Johann Karl August MUSÆUS

CONTES POPULAIRES ALLEMANDS

avec 140 illustrations d'ALBERT ROBIDA

En Allemagne, à côté de ceux des frères Grimm, les contes de fées les plus célèbres sont ceux de Musæus (ou Musäus, selon l’orthographe allemande). Comme les Grimm, à qui il servit plus tard de modèle, Johann Karl August Musæus entreprit à partir de 1782 de recueillir des contes auprès de sources authentiquement populaires et en fit des classiques par l’excellence de son style. Homme des Lumières avant tout, Musæus fut pourtant par ses volumes de contes un des principaux précurseurs du romantisme.

En 1900, Albert Robida, dessinateur connu aussi bien pour ses caricatures que pour ses illustrations de grands textes, s’intéresse à l’œuvre de Musæus, dont il illustre un volume de contes traduits par Albert Pessonneaux. Sans doute fut-il sensible dans ces textes au côté à la fois fantastique et médiéval, qui lui permit d’épanouir les deux aspects les plus frappants de son immense talent, à savoir l’évocation magistrale du passé et une veine pour ainsi dire visionnaire, qui devance parfois les inventions les plus hardies du surréalisme.

Ce volume depuis longtemps introuvable est l’occasion de découvrir un classique de la littérature enfantine qui est aussi un joyau de la prose allemande. Les abondantes illustrations de Robida sont un atout considérable, en exaltant merveilleusement la magie de ces contes.

Johann Karl August Musæus (1735-1787), fils d’un juriste allemand, est né à Iéna, en Thuringe, et a vécu la plus grande partie de sa vie à Weimar. Dans cette ville, il se lia à plusieurs des grands auteurs de son temps, comme Herder ou Wieland. Il fut un critique littéraire réputé et redouté, aux convictions bien caractéristiques des Lumières allemandes, franc-maçon fervent, maniant l’ironie avec grâce. Il fut aussi un philologue estimé des savants et écrivit plusieurs romans. Mais c’est grâce à ses Contes, dont Wieland acheva la publication après sa mort, qu’il est passé à la postérité.

Albert Robida (1848-1926), fils de menuisier, renonce à l’ennui d’une carrière de notaire pour acquérir la célébrité avec ses caricatures, puis une longue série d’ouvrages originaux et d’illustrations de classiques. En tant qu’écrivain, il demeure connu pour sa trilogie d’anticipation consacrée au Vingtième Siècle, où il donne libre cours à son imagination parfois prophétique. Mais c’est son œuvre de dessinateur, toujours recherchée des bibliophiles, qui lui assure une gloire durable. On y trouve de nombreux trésors encore méconnus, comme ces contes que ses illustrations mettent admirablement en valeur.

Traduit de l'allemand par Albert Pessonneaux.